El nacimiento de la Argentina moderna, allá por fines del siglo XIX, fue marcado en la era de grandes cambios, tanto políticos como sociales. Sin duda que uno de esos fenómenos fue el de la inmigración, que por esos años fue muy grande y que llevó a abarcar en un período determinado de nuestra historia a casi el 60% de la población que habitaba en territorio porteño y a casi el 30% de las provincias de Buenos Aires, Córdoba y Santa Fe.

Una de las características centrales que tuvo la inmigración en ese período fue el de poblar las tierras del país, que estaba inmensamente despoblado, y que poco a poco con la llegada del ferrocarril se fueron uniendo todos los puntos del país que hasta ese entonces se encontraban incomunicados y sin posibilidades de lograr un gran intercambio de mercancías.

Los derechos de los extranjeros en la Argentina, están garantizados en el artículo 20 de la Constitución nacional, que dice “los extranjeros gozan en el territorio de la Nación de todos los derechos civiles del ciudadano; pueden ejercer su industria, comercio y profesión; poseer bienes raíces, comprarlos y enajenarlos; navegar los ríos y costas; ejercer libremente su culto; testar y casarse conforme a las leyes. No están obligados a admitir la ciudadanía, ni a pagar contribuciones forzosas extraordinarias. Obtienen nacionalización residiendo dos años continuos en la Nación; pero la autoridad puede acortar este término a favor del que lo solicite, alegando y probando servicios a la República”.

En lo que respecta a los inmigrantes que se han radicado recientemente en la Argentina, el mayor número está compuesto por personas provenientes de países latinoamericanos, superando ampliamente a los de otros continentes como Europa y Asia, tal como sucedía en otros momentos. Se destacan las colectividades peruana y boliviana por ser las más numerosas, ocupando el tercer lugar la paraguaya.

Uno de los cambios significativos en las características de los inmigrantes regionales en la Argentina, además de su origen nacional, es que los niños y adolescentes constituyen un grupo relativamente minoritario en la población inmigrante limítrofe y ha sido escasamente estudiado en la Argentina. Poco se conoce sobre sus características, estado y necesidades específicas.

Un informe elaborado por el Análisis de la Situación de Población en la Argentina (ASP), realizado por un equipo de investigadores/as del Centro de Estudios de Población (CENEP) a solicitud del Fondo de población de las Naciones Unidas en Argentina (UNFPA), analiza todos los cambios que ha sufrido la inmigración en la Argentina a lo largo de los años.

El UNFPA, es una agencia de cooperación internacional para el desarrollo que promueve el derecho de cada mujer, hombre y niño a disfrutar de una vida sana, con igualdad de oportunidades para todos. El UNFPA apoya a los países en la utilización de datos sociodemográficos para la formulación de políticas y programas de reducción de la pobreza, y para asegurar que todo embarazo sea deseado, todos los partos sean seguros, todos los jóvenes estén libres de VIH/SIDA y todas las niñas y mujeres sean tratadas con dignidad y respeto.

Uno de los aspectos centrales de la niñez y adolescencia entre los inmigrantes se vincula con el acceso a la educación. En este sentido, y con independencia de su situación legal, la normativa migratoria y educativa vigente en la Argentina es clara al respecto y establece que todos los niños y jóvenes tienen derecho a asistir a establecimientos educativos públicos.

La asistencia a un establecimiento educativo por parte de niños y jóvenes inmigrantes es también indicativa de un proceso positivo de incorporación social. Asimismo, constituye una tendencia prometedora como canal de movilidad social. De acuerdo con datos de la ECMI (Encuesta Complementaria de Migraciones 2002-2003. Indec), en las áreas de mayor concentración de inmigrantes limítrofes, la gran mayoría de aquellos que tienen hijos pequeños (menores de 14 años) nacidos en el exterior y residiendo en la Argentina los envía a algún establecimiento educativo. Prácticamente la totalidad de los niños entre 5 y 13 años de edad se encontraba asistiendo a la escuela en el momento del relevamiento.

Ya en la etapa vital que normativamente corresponde a haber completado la primaria y estar cursando el nivel medio o superior, la tasa de asistencia de los inmigrantes se reduce considerablemente, aunque para algunos grupos es cercana al 50 por ciento. En efecto, los jóvenes inmigrantes de Chile y de Bolivia entre 14 y 24 años de edad son quienes tienen las tasas de asistencia más elevadas (48,4% y 47,3%, respectivamente). Contrariamente, el grupo que presenta las tasas de asistencia educativa más bajas es el de los inmigrantes paraguayos (34,4%).

Otro aspecto relevante se vincula con su acceso a servicios de salud. Al igual que en el caso de la educación pública, todos los inmigrantes tienen derecho a ser atendidos en servicios públicos de salud, pero hay una minoría que accede a medicina privada ya sea a través de obras sociales o de la contratación individual de planes privados de salud.

De todos modos, existen diferencias significativas en el acceso a este tipo de cobertura por parte de niños y jóvenes inmigrantes de distintas nacionalidades. El porcentaje que posee algún tipo de cobertura médica (más allá de la atención en hospitales públicos) es significativamente bajo entre quienes provienen de Bolivia y de Paraguay, mientras que es bastante más alto entre quienes nacieron en Chile o en Uruguay.

Estas diferencias, si bien en parte es posible que se deban a las distintas temporalidades de la migración, también pueden ser el producto de las diferencias en las formas de inserción ocupacional de los adultos a cargo de ellos. Dada la mayor precariedad e informalidad laboral de los trabajadores inmigrantes de origen boliviano y paraguayo, la proporción de los que poseen acceso a seguros de salud (obra social) vía un empleo regular es significativamente más bajo.

Un fenómeno que crece década a década y que marca cómo la inmigración ha ido creciendo con el correr de los años, y que el paso del tiempo ha predeterminado grandes cambios también en la manera en que esta manifestación de la vida y de la sociedad se da en nuestro país.