En los últimos siete años parece haberse dado un cambio en el significado del consumo con tarjeta de crédito. El uso de los plásticos habría pasado de ser un símbolo de status a una herramienta utilizada para financiar gastos corrientes de los hogares, como la compra en los supermercados.

Mientras en la década pasada existía una concentración en los gastos por tarjeta, debido a que los poseedores cargaban sus consumos sobre un solo plástico con un límite alto, hoy en día hay más consumidores con tarjetas que reparten sus gastos totales entre varias. Un fenómeno que podría considerarse como una suerte de “popularización” del financiamiento a través de este instrumento. Entre el primer trimestre de 2003 y el primer trimestre de 2010, el crecimiento en la cantidad de tarjetas en uso fue del 128,5%. El stock total de tarjetas en la Argentina pasó de ser 5.705.006 unidades en los primeros tres meses de 2003, a ser de 13.034.175 unidades en el mismo período de este año.

El boom de la financiación al consumo que ha sido progresivo desde 2006 y que tuvo su pico más alto en los primeros meses de 2010, llevó a los bancos a atraer masivamente clientes nuevos para sus tarjetas de crédito. A partir de la baja de requerimientos para el acceso y la posibilidad de compra de electrodomésticos en 50 cuotas sin interés, la cantidad de créditos (medidos en dólares) otorgados por esta modalidad creció cerca de un 15% interanual entre el primer trimestre de 2009 y el mismo período de 2010.

Un análisis de la cantidad de gastos por tarjeta de crédito en dólares ayuda a mostrar los cambios que sufrió el uso de los plásticos entre la población, incluso los tipos y características de los usuarios. En el primer trimestre de 2010 los gastos promedio por cada tarjeta en uso en la Argentina fueron de U$S 376,78, un valor significativamente menor al promedio de U$S 600 por tarjeta que se dio en el mismo período del año 2000, previo a la crisis de la convertibilidad. Sin embargo, mirado desde el primer trimestre de 2003, año en el que se inició la recuperación, el crecimiento de los gastos promedio con tarjeta está en torno al 246%. Es decir, creció fuerte el número de compras, aunque por valores más bajos.

Otro indicador claro en este sentido es el aumento de los gastos totales con tarjetas de crédito medidos en dólares. Este guarismo experimentó un salto impresionante del 692% entre el primer trimestre de 2003 y el mismo período de 2010, superando incluso los niveles registrados hace una década cuando la convertibilidad estaba vigente. Por lo tanto, aunque los gastos promedio fueron menores que hace diez años, la gran diferencia en la cantidad de tarjetas en uso hizo subir la totalidad de las compras por esta vía.

Además, la tasa de crecimiento de los créditos por tarjeta es hoy menor a la tasa de crecimiento de los créditos totales otorgados a los usuarios de las mismas. Lo que corrobora que en la mayor parte de los casos un mismo usuario se financia con más de una tarjeta.

Buena parte de la explicación a este fenómeno de cambio de tendencia habría que buscarla en las nuevas modalidades de las que se sirven los bancos para con sus clientes. Las entidades utilizan actualmente la estrategia de bajar los límites de crédito para evitar riesgos con los clientes de baja calificación, que son personas que hace cinco año no entrarían en los cánones para el otorgamiento y hoy poseen más de uno en sus carteras.